Los plásticos son unos materiales relativamente recientes. Se comenzaron a elaborar en la segunda mitad del siglo XIX, y muchos de ellos se han desarrollado en el siglo XX. Pero la velocidad con que han pasado a formar parte de nuestra vida cotidiana nos hace difícil imaginar nuestras actividades sin ellos, en el hogar, en el trabajo, en el ocio... Aportan multitud de ventajas en comparación con los materiales habituales, pero también algunas desventajas. En la actualidad se sigue investigando para mejorar los plásticos existentes y para descubrir plásticos nuevos con unas propiedades determinadas.