Ante la disminución de la población indígena en América, los conquistadores europeos decidieron llevar mano de obra africana. Mercaderes, piratas y corsarios contratados por los gobiernos partían en busca de esclavos. Estos grupos eran sacados a la fuerza de sus poblados vendidos como esclavos, la mayoría de las veces con la complicidad de los reyes y jefes tribales. África se vio asolada por el comercio de esclavos. Entre los siglos XVI y XIX, unos 14 millones de africanos fueron llevados a América de forma forzosa; se calcula que otros 7 millones murieron en la travesía, pues las condiciones del traslado eran pésimas. Este desplazamiento explica la presencia de población negra en América, y fue el origen de una auténtica crisis demográfica en África, que perdió 21 millones de jóvenes.