Historia de los Derechos Humanos

Thomas Jefferson

Se considera como un precedente de los Derechos Humanos la Carta Magna promulgada en 1215 por el rey inglés Ricardo «el Confesor». En ella se establecían los límites del poder frente a los súbditos («un hombre libre no puede ser detenido, ni encadenado, ni puesto fuera de la ley...») y los juicios justos («no vamos a ponerlo en cadenas si no es en virtud de un juicio según la ley del país»). Aunque este documento supuso un avance muy positivo, durante la Edad Media se continuó considerando la vida humana como algo con muy poco valor.

La concreción real de lo que posteriormente serían los derechos humanos se produjo fundamentalmente durante la Ilustración. Montesquieu definió la libertad como «el derecho a hacer todo lo que las leyes nos permiten»: en una sociedad libre nadie debe ser obligado a obrar de un modo determinado si la ley le permite su propia inclinación. Las ideas de Montesquieu acerca de limitar el poder absoluto estableciendo un equilibrio de los poderes legislativo, ejecutivo y judicial tuvieron influencia en América y Francia, tal y como se puede ver en la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano.

Por otro lado, Rousseau denunció la injusticia y la desigualdad afirmando que «solo a la ley deben los hombres la justicia y la libertad». Evidentemente, esta definición solo tiene validez si la ley es expresión de la voluntad general; además, un gobierno solo es legítimo en la medida en que sirve al bien común. De tal manera que, al seguir la ley, cada hombre obedece a su propia razón y a su propio juicio. Las teorías de Rousseau suponen un precedente de los Derechos Humanos al plantear el sometimiento de los hombres a la voluntad general desde el postulado de la igualdad colectiva.

La Declaración de Independencia de Estados Unidos (con gran influencia de la filosofía de Locke), redactada por Thomas Jefferson en 1776, proclamó: «Sostenemos como verdaderas evidencias que todos los hombres nacen iguales, que están dotados por su Creador de ciertos derechos inalienables, entre los cuales se encuentra el derecho a la vida, a la libertad y a la búsqueda de la felicidad...».

La Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano se proclamaría durante la Revolución francesa, en 1789. En ella se definirían los derechos básicos del hombre, que se consideraban naturales, como son la libertad (individual, de pensamiento, de prensa y de credo), la igualdad, la seguridad, el respeto a la vida y a la propiedad.