Australia está situada al sureste de Asia, entre los océanos Índico, al oeste y sur, y Pacífico, al este.
Este continente formó parte del antiguo supercontinente de Gondwana, del que se separó hace unos 180 millones de años.
Australia tiene 7 682 300 km2 de superficie. Es una isla llana y seca; en su interior hay llanuras y una baja meseta.
El clima predominante es muy cálido y seco. Dos terceras partes de Australia son desérticas o semidesérticas, con evaporación muy elevada.
La mayoría de la flora australiana está formada por especies autóctonas, muchas de ellas endémicas. La vegetación es predominantemente perenne, aunque en la zona tropical hay árboles caducifolios.
La fauna australiana es muy variada, y como ocurre en otras islas del Pacífico, tiene su origen principalmente en la etapa en la que todavía formaba parte del macrocontinente de Gondwana.
Hay muchos invertebrados (arañas, libélulas, termitas...) y también vertebrados de los diferentes grupos: mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces. Muchas de estas especies son autóctonas debido al largo aislamiento.
Dentro del grupo de los mamíferos destacan los marsupiales y los monotremas, que son originarios de Australia, Tasmania y Nueva Guinea.
Las aguas australianas también están repletas de vida y frente a la costa de Queensland está la gran Barrera de Coral.
Ayers Rock es una numerosa mole rocosa en el corazón de Australia.
La fauna australiana es muy variada, y como ocurre en otras islas del Pacífico, tiene su origen principalmente en la etapa en la que todavía formaba parte del macrocontinente de Gondwana.
En Australia viven dos ejemplos de monotremas, es decir, mamíferos ovíparos, que proceden de Gondwana. Estos monotremas son el equidna y el ornitorrinco.
El ornitorrinco vive solamente en Australia oriental, en las riberas de ríos y lagos. Es un nadador y buceador excelente.
Su aspecto es peculiar, está cubierto de pelo de color marrón y sus patas son palmeadas. En la cara tiene una prolongación que parece el pico de un pato, pero en realidad está formado por un tejido blando y muy sensible.
Los machos, de mayor tamaño que las hembras, poseen un espolón venenoso. Lo utilizan como defensa contra los depredadores y probablemente contra otros machos en la época de apareamiento.
Tras el apareamiento, que tiene lugar una vez al año, la hembra pone dos huevos de aspecto similar a los de un reptil. Los incuba durante dos semanas en su abdomen, protegidos por el pelo y sujetándolos con la cola.
Las crías nacen sin pelo y se alimentan de leche materna. Esta se produce en glándulas subcutáneas y se vierte en un depósito de piel de donde la cría puede chuparla.
Los dugongos son mamíferos marinos herbívoros que viven en las cálidas aguas del norte de Australia. Tienen un gran tamaño, pueden medir tres metros y pesar 400 kilos.
Las hembras tienen una cría cada cuatro o cinco años y el tiempo de gestación es de un año. La cría permanece durante dos años al lado de su madre y se alimenta de la leche que produce esta en las mamas.
Los tiburones, los cocodrilos y las orcas son depredadores de los dugongos, aunque su principal peligro proviene de las personas, que los matan para conseguir su carne y su piel.
Otra amenaza para ellos es la destrucción de los lechos marinos de hierba de la que se alimentan, debido a la contaminación.
La mayoría de la flora australiana está formada por especies autóctonas, muchas de ellas endémicas. La vegetación es predominantemente perenne, aunque en la zona tropical hay árboles caducifolios.
Con excepción de la Antártida, Australia es el continente más seco del mundo. Alrededor del 35 % del continente recibe tan poca lluvia que es realmente un desierto.
En Australia hay varios desiertos. El gran desierto de Arena es el de mayor tamaño. El siguiente en tamaño es el Gran Desierto Victoria. Hay muchos otros, como el desierto de Simpson y el de Gibson.
Estos desiertos australianos no tienen el típico aspecto arenoso con dunas.
Aunque las precipitaciones son muy escasas, algunos tienen bastante vegetación. También hay muchos animales adaptados a la vida en el desierto.
La superficie desértica total ocupa un 18 % de las tierras australianas.
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