-A cientos de metros de altitud sobre la superficie del mar hay grandes acumulaciones de hielo que reciben el nombre de glaciares. Son auténticos ríos o mares de hielo de color azulado, de lento discurrir y alto poder modelador del relieve.
Los Alpes forman la cadena montañosa más importante de Europa. Abarca una superficie de 300 000 km2 que se extiende desde el golfo de Génova (Mediterráneo) hasta la llanura panónica y el Adriático. Tiene una longitud de unos 1 300 km y la anchura media es de unos 180 km. Ocupa los territorios de Francia, Italia, Suiza, Alemania, Austria, Liechtenstein y Eslovenia. Los Alpes se dividen en Alpes occidentales, centrales y orientales. La cumbre más alta, el Montblanc, tiene 4 810 m.
El clima de los Alpes está influido por la altitud y la exposición de las vertientes. Las temperaturas son medianamente bajas debido a las elevadas alturas. Aunque en invierno se pueden producir fenómenos de inversión térmica, encontrándose fondos de valle más fríos que zonas de media pendiente. Debido a la altitud, la luz solar tiene más rayos ultravioleta y la radiación solar es más intensa.
La vegetación de los Alpes varía según las condiciones climáticas de las distintas altitudes, la exposición a los vientos y la radiación solar. En los pisos más bajos están los bosques caducifolios de robles y a más altitud se encuentran los bosques de hayas y coníferas. Ya cerca de las cumbres hay arbustos y praderas alpinas, y en la cima, la vegetación escasea.
El hábitat de montaña es el idóneo para los mamíferos como ciervos, osos, garduñas y martas. Las aves rapaces también abundan en estos parajes y una gran cantidad de paseriformes habita en los distintos tipos de bosques.
La erosión ejercida por los glaciares se llama exaración, y se debe a la fricción producida por el desplazamiento del hielo y de los materiales rocosos que este transporta sobre el fondo y las paredes del valle glaciar.
Ésta es una cordillera que destaca por la presencia de rocas plegadas o muy fracturadas. Son comunes las rocas volcánicas, las plutónicas y las sedimentarias, que, a veces, contienen fósiles marinos a miles de metros sobre el nivel actual del mar.
Los Alpes tienen una estructura
geológica compleja: en la Era Primaria
en su actual emplazamiento hubo
una antigua cordillera que fue
destruida por efectos de la erosión en
la Era Secundaria.
Entonces, las aguas
marinas ocuparon esta región
y acumularon grandes depósitos
sedimentarios. A mediados de la Era
Terciaria se produjeron movimientos
orogénicos que formaron parte
del relieve actual.
Y, finalmente,
en la Era Cuaternaria se produjo
un gran enfriamiento climático
y los casquetes glaciares dieron lugar
al modelado de los valles actuales.
Un glaciar es un río de hielo que desciende lentamente desde zonas elevadas hasta niveles donde se produce el deshielo. En la actualidad, los glaciares están restringidos a las altas montañas y a las regiones más frías de nuestro planeta. En los Alpes, los glaciares son uno de los agentes geológicos más importantes.
Es una planta de las praderas alpinas que en la actualidad se encuentra protegida como especie en peligro de extinción. Su nombre proviene del griego y significa 'pie de león de los Alpes' y sólo se encuentra por encima de los 1 500 metros.
Pese a su fragil aspecto se trata en realidad de una flor muy fuerte ya que puede llegar a sobrevivir a más de 3.000 metros de altitud.
Es una especie propiamente alpina y habita la zona más alta de las montañas. A mediados del siglo XIX estuvo a punto de extinguirse si no llega a declararse espacio protegido la Reserva Real de Caza del Parque Gran Paradiso en 1856.
El alerce es una conífera típica de los Alpes, que puede habitar hasta los 2 500 m de altitud.
Anida en los bosques de los Alpes. En estos bosques abundan los paseriformes, que son muy numerosos y prolíficos. En muchos casos pueden tener nidadas de hasta diez polluelos.
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