-Aunque existen obras de arte de las épocas más primitivas, la historia del arte es una disciplina relativamente joven, que da sus primeros pasos a mediados del siglo XVIII.
En parte como reacción al formalismo, un grupo de historiadores del arte, entre los que destacan Aby Warburg (1866 -1929) y Erwin Panofsky (1892-1968), reivindicó la necesidad de estudiar el significado y la función de las obras de arte. Ello supone poner en relación temas y símbolos con las fuentes literarias que permiten interpretarlos.